COVID-19 es una enfermedad física que los científicos están tratando de entender desde muchos ángulos. Pero la pandemia y sus factores estresantes asociados también pueden tener graves consecuencias para la salud mental.
Por Roxane Cohen Silver – Profesora de ciencias psicológicas, salud pública y medicina en la Universidad de California, Irvine, CA, EE. UU. Presidenta de la Federación de Asociaciones de Ciencias del Comportamiento y del Cerebro, Washington, DC, EE. UU.
Como científico psicólogo que investiga cómo las personas y las comunidades responden a los traumas colectivos, estudio la resiliencia humana en una variedad de situaciones, desde terremotos y huracanes hasta violencia masiva y guerra.
Poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 contra Estados Unidos, me senté en la Oficina de Seguridad Nacional de la Casa Blanca para discutir la resiliencia de la comunidad.
Aunque la amenaza para la sociedad parecía real y continua, los líderes nacionales estaban ansiosos por que la gente volviera a los aviones y entrara en edificios de oficinas de gran altura.
En retrospectiva, la nación demostró ser bastante resistente: la amenaza del terrorismo nunca fue eliminada, pero las industrias y los centros urbanos continuaron prosperando. Décadas después, Estados Unidos y el mundo enfrentan otra amenaza, igualmente amorfa y extremadamente mortal.
En meses, el síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2), el virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19), ha infectado a más de 10 millones de personas, asesinado a más de 125,000 estadounidenses y provocado más de 500,000 muertes en todo el mundo.
Quizás quede un año para una vacuna contra COVID-19. ¿Qué nos dice la ciencia psicológica acerca de cómo los individuos están respondiendo, y responderán, a medida que la pandemia aumenta y disminuye? ¿Cómo será la pospandémica “normal”? ¿Nuestra sociedad demostrará ser resistente? ¿Qué nos dice la ciencia psicológica acerca de cómo los individuos están respondiendo, y responderán, a medida que la pandemia aumenta y disminuye? ¿Cómo será la pospandemia “normal”? ¿Nuestra sociedad demostrará ser resistente? ¿Qué nos dice la ciencia psicológica acerca de cómo los individuos están respondiendo, y responderán, a medida que la pandemia aumenta y disminuye?
COVID-19 es una enfermedad física que los científicos están tratando de entender desde muchos ángulos. Pero la pandemia y sus factores estresantes asociados también pueden tener graves consecuencias para la salud mental.
Es bastante normal experimentar angustia como resultado de un estrés crónico de esta magnitud. Abundan las pérdidas reales (de seres queridos, sin la oportunidad de un funeral ritual) o simbólicas (celebraciones de graduación).
Puede haber dolor para muchos, y dolor sin resolver para algunos. El aislamiento puede conducir a la depresión para muchos e ideas suicidas para algunos. Pero no habrá una respuesta única para todos a esta crisis.
Décadas de ciencia psicológica sobre traumas colectivos indican que las respuestas de los individuos probablemente se basen en varios factores. Estos incluyen sus circunstancias y recursos prepandémicos: exposiciones previas a la adversidad, vulnerabilidades de salud física y mental y apoyos económicos y sociales.
También se deben considerar las exposiciones encontradas durante la pandemia: ¿se enfermó o empeoró un miembro de la familia? ¿La persona perdió un trabajo o seguro de salud? ¿Era el individuo un trabajador esencial cuyas acciones aseguraban el bienestar de los demás? ¿Cuánto tiempo pasó inmerso en las redes sociales o medios tradicionales, y estuvo expuesto repetidamente a horas de malas noticias?
Las respuestas emocionales y conductuales a esta crisis en curso serán multideterminadas pero no al azar.
También se deben considerar los factores estresantes a nivel comunitario. ¿Vivió el individuo en un “punto caliente”? ¿Se cerraron tiendas y restaurantes, para nunca volver a abrir? ¿Hubo una guía inequívoca de un gobernador respaldado por la mejor ciencia?
Las respuestas emocionales y conductuales a esta crisis en curso serán multideterminadas pero no al azar, y la ciencia psicológica ha aislado factores de riesgo que pueden guiar a las organizaciones de servicios sociales y proveedores de atención médica para identificar a los más vulnerables psicológicamente entre nosotros.
A medida que el número de muertos por COVID-19 cruzó 125,000 en los Estados Unidos, las restricciones de comportamiento se han relajado en todo el país. La guía actual de salud pública recomienda comportamientos de autoprotección, que incluyen lavarse las manos con frecuencia, distanciarse socialmente y cubrirse la cara.
Sin embargo, los informes de los medios muestran que las personas se congregan sin distanciamiento físico en fiestas, playas y protestas callejeras. La investigación sugiere que la exposición a información contradictoria de las autoridades gubernamentales, las fuentes de los medios y las redes sociales juegan un papel en la comprensión de si las personas siguen o no las recomendaciones basadas en la ciencia para minimizar el riesgo y maximizar la salud pública.
Cuando aparecieron los casos del virus Ébola en los Estados Unidos en 2014, el público demostró comprender la información sobre riesgos que las autoridades confiables comunican de manera clara y directa.
Además, esta confianza debe mantenerse con honestidad y competencia. Y justo cuando el público regresó a los aviones y a los rascacielos después del 11 de septiembre, y justo cuando la gente ahora pasa por máquinas de rayos X sin protestar antes de abordar un avión, la mayoría de las personas seguirán las reglas.
La gestión exitosa de COVID-19 y sus consecuencias requerirán que los científicos del comportamiento proporcionen una hoja de ruta para que los funcionarios públicos garanticen la cooperación, la confianza y la implementación del público de lo que se aprende de la ciencia biomédica.
Los comportamientos responsables de protección de la salud deben ser alentados con mensajes que transmitan clara y consistentemente los costos y beneficios de las acciones que pueden garantizar la salud física y mental de uno mismo y de la comunidad.
Aunque el momento de la contención de COVID-19 sigue siendo desconocido, la mayoría de las personas llegarán al otro lado de la pandemia reconociendo las fortalezas y habilidades de afrontamiento que no sabían que tenían.
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