El miedo a contraer el coronavirus en entornos de atención médica ha disuadido a las personas de la detección, el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades que no son COVID-19.
Por Norman E. Sharpless – Director Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., Bethesda, MD, EE. UU
Con la propagación de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19), países y estados han instituido bloqueos. Estas decisiones han sido difíciles y a veces se describen como beneficiosas para la salud pública a expensas de la economía. El miedo a contraer el coronavirus en entornos de atención médica ha disuadido a las personas de la detección, el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades que no son COVID-19. Las consecuencias para los resultados del cáncer, por ejemplo, podrían ser sustanciales. ¿Qué se puede hacer para minimizar este efecto?
El cáncer es un conjunto complejo de enfermedades cuyos pronósticos están influenciados por el momento del diagnóstico y la intervención. En general, cuanto antes reciba tratamiento contra el cáncer, mejores serán los resultados. Ya ha habido una fuerte caída en los diagnósticos de cáncer en los Estados Unidos desde el comienzo de la pandemia, pero no hay razón para creer que la incidencia real de cáncer haya disminuido. Los cánceres que se pierden ahora aún saldrán a la luz con el tiempo, pero en una etapa posterior (“eclipsando”) y con peores pronósticos. En muchos hospitales, los denominados tratamientos y cirugías “electivas” contra el cáncer se han priorizado para preservar la capacidad clínica de los pacientes con COVID-19. Por ejemplo, algunos pacientes reciben quimioterapia y / o radioterapia menos intensas, y en otros casos, las operaciones de los pacientes para extirpar un tumor recientemente detectado se están retrasando.
¿Cuál será el impacto probable de la pandemia en la mortalidad por cáncer en los Estados Unidos? Modelar el efecto de COVID-19 en la detección y el tratamiento del cáncer de mama y cáncer colorrectal (que en conjunto representan aproximadamente una sexta parte de todas las muertes por cáncer) en la próxima década sugiere casi 10,000 muertes en exceso por muertes por cáncer de mama y colorrectal; es decir, un aumento de ~ 1% en las muertes por estos tipos de tumores durante un período en el que esperaríamos ver casi 1,000,000 de muertes por estos dos tipos de enfermedades.
El número de muertes en exceso por año alcanzaría su punto máximo en el próximo año o dos. Este análisis es conservador, ya que no considera otros tipos de cáncer, no tiene en cuenta la morbilidad no letal adicional de la estadificación y supone una interrupción moderada en la atención que se resuelve por completo después de 6 meses. Tampoco tiene en cuenta las variaciones regionales en la respuesta a la pandemia, y estos efectos pueden ser menos severos en partes del país con bloqueos más cortos o menos severos.
Más allá de la atención clínica, la pandemia de COVID-19 ha causado una interrupción sin precedentes en toda la comunidad de investigación del cáncer, cerrando muchos laboratorios y ralentizando las operaciones de ensayos clínicos sobre el cáncer.
Más allá de la atención clínica, la pandemia de COVID-19 ha causado una interrupción sin precedentes en toda la comunidad de investigación del cáncer, cerrando muchos laboratorios y ralentizando las operaciones de ensayos clínicos sobre el cáncer. Muchos científicos y médicos están centrando sus actividades de investigación del cáncer para estudiar el impacto del SARS-CoV-2 en el cáncer.
La comunidad científica debe asegurarse de que esta pausa sea solo temporal, porque los ensayos son la única forma de avanzar en el desarrollo de nuevas terapias para el cáncer. Dada la larga línea de tiempo entre la investigación básica del cáncer y los cambios en la atención del cáncer, los efectos de pausar la investigación hoy en día pueden conducir a retrasos en el progreso del cáncer durante muchos años por venir.
La acción colectiva de las comunidades clínicas y de investigación y de las agencias gubernamentales puede mitigar este impacto potencialmente sustancial. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de EE. UU., Por ejemplo, ha comenzado a abordar este desafío (consulte www.cancer.gov) El NCI ha trabajado con la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos para aumentar la flexibilidad y el apoyo a los ensayos clínicos durante la pandemia. Por ejemplo, se han hecho concesiones para aceptar el consentimiento informado “remoto” y otras desviaciones del protocolo. Además, el NCI ha anunciado varios ensayos clínicos nuevos y oportunidades de financiación destinadas a abordar la relación entre COVID-19 y el cáncer. De particular interés es el NCI COVID-19 en el Estudio de pacientes con cáncer, un estudio longitudinal prospectivo que recogerá muestras de sangre, imágenes y otros datos para comprender cómo el COVID-19 afecta a los pacientes con cáncer.
Claramente, postergar los procedimientos y diferir la atención como resultado de la pandemia fue prudente al mismo tiempo, pero la propagación, la duración y los picos futuros de COVID-19 siguen sin estar claros. Sin embargo, ignorar durante mucho tiempo las afecciones no relacionadas con COVID-19 que amenazan la vida, como el cáncer, puede convertir una crisis de salud pública en muchas otras. Evitemos ese resultado.
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