En Colombia, la meningitis bacteriana sigue siendo un desafío de salud pública: en el primer semestre de 2025 se notificaron más de 900 casos.
Cada 5 de octubre se conmemora el Día Mundial de la Meningitis, una enfermedad que, aunque poco frecuente, puede ser mortal en menos de 24 horas o causar secuelas graves permanentes.
La meningitis puede ser originada por virus, hongos, parásitos o bacterias. Esta enfermedad evoluciona rápidamente y requiere atención médica inmediata, especialmente en poblaciones vulnerables como bebés, niños y adolescentes
La meningitis en datos
En el primer semestre de 2025, el Instituto Nacional de Salud (INS) notificó más de 900 casos de meningitis bacteriana aguda y confirmó 484. En niños menores de 5 años, los casos aumentaron un 21 % frente al mismo periodo del año anterior.
Para orientar a madres, padres y cuidadores, el doctor Élix Ramos, gerente médico de vacunas pediátricas de GSK, responde seis preguntas clave que ayudan a comprender cómo proteger a los niños frente a esta condición seria, pero prevenible.
¿Qué es la meningitis ?
La meningitis es una inflamación de las meninges, membranas que rodean el cerebro y la medula espinal. La meningitis bacteriana es el tipo más grave de meningitis y puede conllevar a otras afecciones graves, como la sepsis y la neumonía. (
Hay cuatro bacterias principales que causan meningitis:
- Neisseria meningitidis (meningococo)
- Streptococcus pneumoniae (neumococo)
- Haemophilus influenzae
- Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B)
A nivel mundial, más de la mitad de las muertes por meningitis se deben a infecciones bacterianas, cómo la meningitis por meningococo.
¿Qué es la meningitis por meningococo?
Es una infección causada por la bacteria Neisseria meningitidis. Se transmite de persona a persona por medio de secreciones respiratorias (al toser, estornudar, besar) y aunque no es altamente contagiosa, requiere atención médica inmediata. Existen 13 serogruposde la bacteria identificados a nivel mundial, pero 5 (A, B, C, W y Y) causan la mayoría de los casos en Latinoamérica.
¿Quiénes están en riesgo?
Aunque puede afectar a cualquier persona, los bebés y niños menores de 5 años son los más vulnerables debido a que su sistema inmune aún está en desarrollo. También corren riesgo quienes viven o permanecen en entornos de alta concentración, como guarderías o residencias estudiantiles, así como personas con el sistema inmune suprimido, recién nacidos prematuros, adolescentes y personal de la salud.
¿Cuáles son sus síntomas?
La meningitis por meningococo puede progresar con rapidez y confundirse en sus primeras horas con una gripe o resfriado, lo que retrasa el diagnóstico.
En bebés: fiebre, irritabilidad, dificultad para alimentarse o somnolencia.
En niños mayores de dos años: fiebre alta, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, vómito y confusión.
¿Cuál es su impacto y consecuencias?
Hasta un 30 % de los sobrevivientes presentan secuelas irreversibles que impactan gravemente su calidad de vida. “Estas pueden incluir deterioro cognitivo, pérdida de la audición, problemas de visión, habla, lenguaje, memoria y comunicación, así como amputaciones de extremidades, muchas de las cuales requieren tratamiento y cuidados a largo plazo (1). Por eso insistimos en que la mejor forma de enfrentar esta enfermedad es anticiparse a ella,” afirmó Ramos.
¿Puede prevenirse?
Sí. Hábitos como lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto cercano con personas enfermas y no compartir utensilios ayudan a reducir el riesgo de contagio. Sin embargo, la vacunación es la forma más efectiva de prevención.
Es importante tener en cuenta que el esquema de vacunación recomendado requiere más de una vacuna, ya que cada una protege contra diferentes serogrupos. En Colombia, además de las vacunas incluidas en el Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI), existen vacunas complementarias que amplían la protección y ayudan a cuidar a bebés y niños frente a estas enfermedades.
El Día Mundial de la Meningitis busca generar conciencia y movilizar a gobiernos, instituciones y familias para recordar la importancia de la prevención y el acceso a información confiable. La hoja de ruta planteada por la OMS propone para 2030 eliminar epidemias, reducir a la mitad los casos prevenibles mediante vacunación y disminuir en un 70 % las muertes por meningitis.
“La prevención comienza con decisiones informadas. Consultar con un profesional de salud y conocer el esquema de vacunación recomendado es el primer paso para proteger la vida de niños y adultos”, concluye el doctor Ramos.
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